En 1901, Shackleton embarcó junto a Robert Falcon Scott en su primera expedición a la Antártida pero tuvieron que regresar a Inglaterra, porque Scott enfermó de escorbuto.
Tras un primer fracaso, en 1912, Scott efectuó su segunda expedición con el fin de llegar al Polo Sur y aunque sabía que no llevaban suficiente comida, decidió avanzar con su equipo, puesto que su objetivo principal era alcanzar la gloria por encima de cualquier cosa. Para su sorpresa, cuando llegaron al punto base, se encontraron con que el noruego Roald Amundsen había logrado llegar 1 mes antes que ellos.
Fracasados y hambrientos, Scott y sus hombres perecieron mientras intentaban regresar a su Inglaterra natal.
En 1907-1909, Shackelton quiso alcanzar el Polo Sur a pie utilizando ponys para cargar la mercancía (éstos fallecieron durante la travesía) pero tuvo que abandonar cuando se encontraba a 180 km. ya que los víveres escaseaban, aún así fue el hombre que alcanzó el punto más lejano pisando por primera vez la meseta del Polo Sur y por ello, a su vuelta a Inglaterra, fue nombrado sir.
En un nuevo intento de atravesar la Antártida, Ernest Shackelton embarcó en el Endurance con destino a la Antártida (1914-1916) que desafortunadamente quedó atrapado en el hielo a escasos kilometros de su destino.
Shackelton y sus hombres intentaron salvar la embarcación pero sus esfuerzos resultaron inútiles puesto que éste fue aplastado y destrozado por los bloques de hielo que lo rodeaban. Gracias a Frank Hurley, el fotógrafo de la expedición, conservamos un reportaje detallado de toda la travesía que se ha recogido en el famoso libro "Atrapados en el Hielo".
Así pués, iniciaron una dura travesía hacia la Isla Elefante en la que construyeron unos botes para dirigirse a la Isla San Pedro en la que pretendían solicitar ayuda a los balleneros que faenaban por sus costas; llegaron al extremo opuesto de la isla pero Shackelton y dos de sus hombres la cruzaron tras 36 horas de caminata mientras el resto de la tripulación aguardaba en la zona sur de la isla. Finalmente lograron pedir auxilio y ser rescatados.
Los valores de Scott "la gloria y el reconocimiento" beneficiaron un único objetivo "ser el primero en alcanzar el Polo Sur" por encima de su propia vida y la de sus hombres, pués todos perecieron durante la travesía.
Sin embargo los valores de Shackelton promovieron un único objetivo: "salvar a todos sus hombres por encima de cualquier otra cosa" y lo logró. Esta hazaña es a día de hoy un reconocido modelo de liderazgo en las condiciones más extremas.
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